Ещё во времена космической гонки Соединённые Штаты Америки и Советский Союз исследовали концепцию ионного движения. Впервые о ней заговорили Константин Циолковский и Герман Оберт — отцами ракетостроения. С тех пор ионные двигатели доказали право на своё существования, став основой для орбитального аппарата ESA Smart-1, а также спутников JAXA Hayabusa и Hayabysa 2. К ним присоединяется и зонд Dawn, который проводил исследование астероида Веста. Эти летательные аппараты доказали преимущества ионных двигателей в плане топливной эффективности и возможности совершать особо длительные перелёты.
По информации издания Universe Today, космическое агентство NASA решило создать ионный двигатель следующего поколения. И в результате работы специалистов Исследовательского центра Гленна (Glenn Research Center, GRC) появился двигатель NASA-H71M мощностью в несколько киловатт, работа которого построена на эффекте Холла. Новый двигатель ляжет в основу системы SSEP для будущих планетарных научных миссий. Кроме того, благодаря коммерческим компаниям, таким как SpaceLogistics, новый двигатель позволит увеличить срок нахождения на орбите уже отправленных туда космических аппаратов.
Модель NASA-H71M появилась за счёт программ Lunar Gateway и Deep Space Transport, в рамках которых создаётся пилотируемый корабль для полёта на Марс в 2040 году. Как утверждают в NASA, миссии с использованием системы NASA-H71M могут работать в течение 15 000 часов и перерабатывать в топливо более 30% начальной массы небольшого космического корабля. Кроме того, увеличивается дальность второстепенных миссий, которые откланяются от траектории движения первоначальной. А возможность замедлять ход увеличит время на изучение тех или иных объектов.
При этом отмечается, что для большинство аппаратов, находящихся на орбите нашей планеты, такие технологии просто-напросто не нужны, а финансовые затраты не соответствуют практической пользе. Поэтому агентство NASA ищет коммерческих партнёров для реализации более амбициозных проектов с использованием ионных двигателей следующих поколений.
